近日，The Athletic发表专题文章，谈到了英超冠军争夺战进入最后阶段后的赛程争议，重点探讨了潜在冠军球队的开赛顺序对比赛结果的影响，收集了球员、名宿的观点并结合过往赛季数据进行分析，表示先开赛带来的所谓优势在数据层面并不显著，真正决定冠军归属的仍是球队实力、战术部署与心理素质，而非赛程安排的细微差异，以下为专题文章。随着英超冠军争夺战进入最后阶段，偏执情绪也在加剧。担心赛程难度并非新鲜事，但一种更为微妙的焦虑不仅关乎对手，还关乎与他们交手的顺序：具体来说，就是每一轮比赛中，哪支争冠球队先开球。进入本周末比赛前，阿森纳以看似舒适的7分优势领先排名第二的曼城，但瓜迪奥拉的球队少赛一场，并且还将在4月19日主场迎战与阿森纳的直接对话，这种情况可能将分差缩小到仅剩1分。 差距依然如此微小，以至于这些赛程上的细微差异被赋予了超乎寻常的重要性，前阿森纳中场保罗-默森在2月18日天空体育报道他们客场2-2战平垫底的狼队后，就抓住了这一点大做文章。“冠军归属将取决于谁先比赛，而天空体育在这方面（安排直播赛程）扮演着重要角色，”他说。“伍兹总是想率先开球，以此给对手施加压力。我多年前就看到过这种情况，当时托特纳姆总是要应对莱斯特城的赛果。最终这会带来压力。”表面上看，这个论点在心理层面的优势很有吸引力。例如，在曼城2月28日周六客场战胜利兹联之后，压力立即转移到了阿森纳身上，他们需要做出回应，在周日主场战胜切尔西以保持领先优势，而他们也做到了。那是连续第三轮比赛曼城在阿尔特塔的球队之前比赛，本周末这种情况本会再次出现，但由于曼城周三晚客场对阵皇家马德里的欧冠比赛，他们原定于当地时间明天（周六）中午12:30客场对阵西汉姆联的比赛被推迟到晚上8点，而阿森纳将在下午5:30主场迎战埃弗顿。默森重点提到的例子——2015-16赛季的莱斯特城和托特纳姆热刺——是少数球员们公开讨论过在两名争冠者中不得不持续后赛所带来的心理负担的案例之一。“他们似乎每个周末都比我们先赛，当他们赢了的时候，那感觉就像一记重拳。如果是一个绝杀球，或者是在第90分钟连进两球，那就会产生影响，”当时的热刺球员埃里克-戴尔在接受加里-内维尔采访时告诉The Overlap。哈里-凯恩也赞同这一观点。“我们似乎总是最后比赛的球队，”他在4月中旬一个周一晚上热刺客场4-0战胜斯托克城后说道，而莱斯特城在前一天下午刚刚对阵了西汉姆联。数据支持了他们的怀疑。在那个赛季最后13轮比赛中——就本文而言，这是“冠军冲刺阶段”的界定——莱斯特城有9次先赛，相比之下热刺只有3次，而最后一轮，像往常一样，所有10场顶级联赛同时开球。对热刺来说，这包括连续三场周一比赛，最后一场以一场火药味十足的2-2客场战平切尔西告终，这个结果将冠军拱手送给了克劳迪奥-拉涅利、杰米-瓦尔迪和他的队友们。在莱斯特城先赛的九次中，有四次热刺随后丢分。其中三次发生在最后四场比赛中，这或许暗示了反复需要做出回应而非掌控节奏所带来的累积压力。在所有冠军冲刺阶段中，莱斯特城那年在69%的比赛中先赛，这是自1992年英超时代开始以来的第二高比例。在这里，冠军冲刺阶段指的是冠军归属在后期仍然真正存在悬念的赛季（如下图脚注所列），不包括像2024-25赛季那样的“巡游”，当时利物浦轻松夺冠，最终领先阿森纳10分。上图顶部的球队可能会勾起阿森纳球迷一些痛苦的回忆。在2022-23赛季的冲刺阶段比赛中，曼城在73%的比赛中先赛，他们追上了阿森纳8分的领先优势，连续第三年赢得联赛冠军，也是六个赛季中的第五次。但尽管曼城在“先赛”方面占据主导地位，这似乎并非阿森纳崩盘的主要因素。在4月初连续客场战平利物浦和西汉姆联的比赛中，阿尔特塔的球队都是两球领先然后拱手让出优势，这是控制力上的粗心大意，而非球队被曼城前一天的赛果压倒的迹象，而同一月下旬他们在阿提哈德球场1-4的失利则证明是最大的打击。与此同时，曼城在2021-22赛季与利物浦的冠军争夺战中角色发生了转换，但却几乎没有表现出压力的迹象。双方在整个赛季都保持着无情的节奏，并在冲刺阶段持续下去，曼城以戏剧性的方式以1分优势险胜夺冠，在最后一轮主场0-2落后阿斯顿维拉的情况下奋起直追，最终3-2获胜，而利物浦则在安菲尔德3-1战胜了狼队。如果先赛确实有优势，那也几乎无法从数据中体现出来。争冠球队在“先赛”设定节奏时场均得到2.27分，在“后赛”需要回应时场均得到2.20分，这个差距并不足以表明存在有意义且持续的“先赛优势”。但这并不是说这种效应不存在。每一次冠军争夺都是独特的，每支争冠球队都有不同的心理构成和背景情况，要量化每一种心理压力如何在球场上显现几乎是不可能的。但围绕这些赛程差异的叙事往往是由结果决定的。输了，后赛就被描绘成劣势；赢了，它就变成了机会。当2016年4月那个周一晚上热刺客场战胜斯托克城时，此前莱斯特城在主场被西汉姆联2-2逼平，只是凭借一个最后时刻的点球才避免失利。凯恩迅速强调热刺“正在那里等待和战斗”，并在社媒上发布了一张狮群的照片——大概是为了强调他的球队已准备好出击。后赛突然不再被描绘成负担，而是提醒莱斯特城任何失误都会带来后果，将压力重新抛回给领先者。归根结底，转播选择只是冠军争夺战这幅画卷中的一条细枝末节，其重要性远不及球队实力、战术和心理韧性。“要在这个联赛中夺冠，你必须在所有方面都表现出色，因为没有任何容错空间，”阿尔特塔在2022-23赛季阿森纳遗憾落幕后感慨道。在接下来的几周里，他和瓜迪奥拉都将只专注于那些他们能够控制的容错空间。